吕阳是一个跟苏雪峰年龄差不多的年轻人。除了这一点，其它无法比较。他相貌平凡，身材偏瘦，个人的才干和家世背景都跟无数江城普通的年轻人一样，毫无出奇之处，但是令人惊奇的是，这个人后来的声名一度超过了年轻的苏雪峰，成为整个西南三省黑道上令人恐怖的杀手，与余文彬齐名。他的成长过程几乎就是这个国家发生巨大变化的缩影，他见证了无数他们父辈不敢想象的现实生活，也击碎了很多从小被灌输，一直奉为圣经的思想和原则，这个时期，学校刚刚对很多孩子失去了神圣的权威，做生意似乎渐渐成为一种时髦，他因为旷课逃学，成绩极差被学校开除的同时，他家的耕地被政府征用用于新区建设。这是这个时期各个城市很常见的一种情况。城市象个飞速膨胀的怪兽，吞噬着大量的土地，政府的短见和急功近利助长了这种趋势，吕阳他们这种城乡结合部的农民，属于第一批离开土地的人，他们有一种官方称呼是“农转非”。在得到一笔不多不少的补偿金后，他们失去了从前的身份和生活习惯，但是他们在短时期内不会被认同是真正的城里人，他们被城里人看不起，同时也看不起以前的乡亲。一部分人迅速适应新的角色，在城里找一些零活，或者做一些小本生意，一部分人却靠着那笔补偿金坐吃山空，无所事事。
就是在这种日子里，吕阳做了几年默默无闻的江城小混混。他大哥的大哥，都跟江城黑道上那些真正的大哥扯不上关系。他们主要的活动，或者说黑道成就，不是泡茶馆，混舞厅，下餐馆不给钱，就是跟城里的小混混打几场没有危险的架，在中学门口跟踪姿色出众的女生，死缠着要跟对方交朋友。后来，他渐渐长大了，似乎意识到了一些男人的责任，他安静了一段时期，帮助父母照看家里开的一个五金店。后来，北海开发热潮兴起，江城在整个国家属于最早最大规模投入到这个疯狂活动中来的城市，大批的渴望一夜暴富，充满冒险精神的江城实权人物带着各种渠道汇集的资金和暴富的梦想来到北海，其中包括江城的黑道大哥陶春和付恒也挥师北海，在这里注册了他们的开发公司。也正是在这里，出于彼此忌惮或者希望能够互相帮助，他们结成了关系紧密的战略同盟。同时，一事无成，身无一技所长，没有任何资本可以利用的吕阳，出于对平淡生活的厌恶，带着某种莫名的期待，也来到这个被传说得如同天堂的地方碰碰运气。
这个地方的确已经变成了一些人的天堂，大街上奔驰着各种名贵的轿车，衣冠楚楚的暴发户们，带着志得意满的表情和漂亮的女人出没各种装修豪华的餐厅，宾馆和夜总会，挥金如土，地价在飞涨，只要政府用红线在城市地图上画个圈，就意味着那里会出现一座黄金宫殿，无数的人抢着把钱往里砸，抢先恐后地用天价买进，然后加上自己理想的利润，再卖给排在后面的人，一个接一个传递下去，虽然每个人都知道这种危险的接力游戏迟早会崩盘，但是每个人都坚信，自己一定不会是最后一个接力者。炒地皮成为这个城市最重要最直接的财富制造方式，每天都会造就很多百万富翁千万富翁。为了给这些一掷千金的暴发户提供一个炫耀财富的好地方，江城建行下属的开发公司在北海开了一家超级豪华的夜总会。那些暴发户们很大一部分是他们的客户。夜总会开业的时候邀请香港绰号“波霸”的叶姓艺人前来助兴，三天演出八十万的出场费用，在当时算是天价。
在夜总会开业第一天晚上，江城在北海最有势力的人物之一，陶春做为特邀贵宾带着他的两个最重要的助手奉先武和陈匡，在最热闹的时候出现在夜总会门口。陈匡是一个斯文儒雅的中年人，也是明宇公司的总经理，负责帮助陶春打理生意，他和奉先武的作用，类似威胜公司的向思宇和局二，但奉先武的声名远逊于局二，在处理黑道业务上同样比不上局二的圆滑和老练，他只有一点是局二无法相比的。他身体剽悍，练过武术，是江城黑道最能打的狠角之一，与刘成，段小刚和蒋仕峰合称为“四小四”。
当陶春在夜总会门口被等候的夜总会经理拉住说话，同时也与其它客人应酬时，奉四不太耐烦地等在一旁。这时候，他听见有人在招呼他：“四哥。四哥”一个人夸张地挥舞双手，从街对面跑过来。
“小二娃！你他娘家中死人了？干巴巴地吼什么，老子欠你钱啊！”奉四瞪着奔过来的这个贼眉贼眼的年轻人。因为这个城市江城人太多，所以没有他乡遇故知的亲热，而且小二娃干的是道上几乎最低等的摸扒偷盗工作，他是江城有地位有权力的人物，身份跟一位大哥相差无几，他用不着对他客气。同时，小二娃的衣着寒碜，让他觉得很没面子。他开始怒骂起来。
小二娃毫不生气。他招呼还在街那边的同伴：“吕阳，过来。”他和吕阳在这家夜总会外看了半个小时热闹，这时候看见奉四，立刻涎着脸上来套近乎。反正不会有什么损失，如果碰上这种大人物心情好，说不定能够跟着蹭一个热闹享受的夜晚。他曾经混过的一个盗窃团伙头目，跟奉四下面一个兄弟关系不错，在江城的酒桌上，小二娃曾经被他的头目带着跟这位声名赫赫的人物喝过两次酒，他的形象猥琐，但因此能够给人印象深刻，和他在一起呆过十分钟以上的人，都不会忘记他，这一点他非常有自信。同时，这一点也是他成为行业高手的最大障碍，令他痛苦不堪。奉四冷冷地看着他，再看着衣着同样土气，畏缩拘谨的吕阳，脸上露出厌恶的表情，他问：“哪的？”
这句简单的问话，同时也是询问吕阳是否是道上混的人，谁是他们大哥。小二娃点头哈腰地诌笑着：“跟我一个村的。没跟谁混，刚刚出来想见见世面。要不，四哥收他做个小兄弟。”
“我收他这种土贼做兄弟？真他娘想得出！”奉四冷笑着。他脸上有一条不长但是粗糙的刀疤，从耳后一直拉到脖子上，他笑的时候，令人恐怖。或者是因为在身边经过的都是趾高气扬，气势逼人的成功人士，他想露点什么来显示自己与众不同，突然间他做了一个赫人的动作，飞起一脚将吕阳踢得摔出七八步远。吕阳猝不及防，他的双手来不及做出保护动作，脸重重地碰在地上，开始流血。奉四哈哈大笑：“北海也是你这种农村娃儿来混的？这种地方你也敢来晃？跟老子滚！滚回江城，滚回去挖泥巴，不许再在四爷面前出现，不然老子看到一次打一次。”
欺负那些从农村出来晃荡的混混，是城市混混的一大乐趣，同时，反抗城市混混的压迫，也是农村混混想在城里站住脚的首要任务，但是，奉四显然不是吕阳妄想反抗的。他们完全不是一个级别的对手。吕阳这时候除了羞辱和愤怒外，根本没有想过对这位江城黑道鼎鼎大名的人物做点什么，奉四也不会想到他这一生的命运会跟这位貌不出众的瘦小农村混混纠缠不休，一至到死。他踢倒吕阳后，不再理会这两个最低等的混混，得意洋洋地转身走回到陶春身边。但陶春的脸上没有露出他期待的欣赏表情，他的大哥似乎对他的表现并不满意。他这位手下常常无法控制他的脾气，这是他认为一种令人痛恨的兽性野蛮，同时也渐渐变得不完全受他的控制，他似乎应该培养另外的副手来替代这个危险人物。如果奉四这时候能够知道他的大哥心中在想些什么，他就会不那么得意了。
两个月后，在北海晃荡几个月毫无收获地吕阳回到江城。这天晚上，他跟两个朋友还有几个女孩子在星月舞厅跳舞。舞厅里面有一个卡拉歌厅，这个时候江城的娱乐还没有完全跟沿海发展得很快的城市同步，所以卡拉歌厅算是比较高级的娱乐方式。快中场的时候，一群人声势张扬地闯进来，穿过舞厅前往歌厅，奉四带着醉意走在最高面，他魁梧的身体和旁若无人的气势让跳舞的人都慌忙避让。但是，这时候他看见了吕阳。吕阳脸上不安的表情被他捕捉到了。他停住脚步，似乎有些发怔，几秒钟后他想了起来这个人是谁。
“等一下。”奉四掀掉大衣，丢在身后的兄弟手中，推开前来招待的经理，大步走过去，抓住吕阳的衣领提起来，开始一耳光一耳光地狠抽。整个舞厅的人都寂静无声地看着他，奉四打得很慢很冷静，一点也不象喝醉了的样子，吕阳同来的两个朋友吓呆了，坐在座位上一动不动。整个过程没有人说话，直到奉四抽累了，才将满脸是血的吕阳往地上一丢，踢了一脚，然后再在他身上吐一口水：“滚。”
毫无疑问，是奉四的摔打，才造就了江城黑道上另一位狠角，他的逼迫，激发了吕阳性格中的反抗和斗争。如果以前他多少还有些怯懦和犹豫。一再被辱的吕阳羞愤填膺，除非他不再出来混，那么，他将永远成为同伴耻笑的对象，任何一个小混混都会轻视他。但奉四难以对付。他的大哥陶春是江城有钱有势，实力雄厚的大哥，奉四自己也有很广的社会关系，而且单打独斗，他一个人就能够对付七八个人，手下兄弟众多，吕阳这种小混混望尘莫及。走投无路的吕阳决心进行绝地反击。他瞒着父母偷偷从家里开的五金店拿了一笔钱离家出走，半个月后，他重新回到江城时，身上多了一把货真价实的军用手枪，不是仿制品。这把手枪价值八百元人民币，来自云南边界的越南人，现在，他准备依靠它找回他的尊严。虽然，他这时候并没有想好怎样对会奉四。
除了那些具有特别的自制力，一般小混混其实是最危险的。对普通的市民具有毫无理由的侵略性，同时他们自己本身也总是处在危险边缘。他们几乎都没有什么明确的奋斗目标。如果说大哥可能是他们唯一前进的方向，对绝大多数混混来说，这个目标是遥不可及的，犹如一位乡村干部梦想成为一位省长市长。实际上他们也不会计划这样长远。他们的黑道生活大多沉迷于得过且过，寻求刺激和享受。如果一个兄弟召唤喝酒，很少有不参加的，哪怕是晚上十二点以后；如果他的朋友提出去教训某人，只要这人跟他不太熟悉，一般不会拒绝。他们从来不会去想为什么要这样做，这样做的意义，以及可能的后果。如果一群混混中大部分人都参与吸丨毒丨，很少有人能够洁身自好，虽然每个人都明知这种危害；如果他拥有一支枪，除了炫耀以后，他最终可能会真正使用它。两周后，小二娃来到吕阳家中，“你得帮我。张大元这王八蛋太猖狂了，欠了肚皮三百多块赌债不还，还要提劲。他不就是仗着他是城里人。”
吕阳有些惊愕地看着他。他是唯一知道他买了枪的人。同时，他也明白他请他帮忙的意思。吕阳不是打架斗殴的好手。但是出于自尊，或者是一种必然，吕阳没有拒绝。
第二天，两帮小混混在沱桥机床厂的锻压车间外开始混战时，吕阳突然杀气腾腾地出现，挥舞着手枪命令所有的人住手，然后威胁对手统统跪下。或者是因为惊惶，或者是完全出乎意料，小混混们一哄而散，四下逃跑。这也出乎吕阳的意料。似乎觉得受到了轻视，吕阳愤怒地开枪射击。他打了三枪，其中一枪终于击中了张大元的大腿，但令人吃惊的是，肖友白居然还能够带伤逃走。他的枪法显然还需要提高，但这已足够让他的名字当天晚上就震响了江城黑道。一群混混的斗殴中使用枪支，类似于用核弹去对付一个弹丸之地的小国。